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Armstrong Whitworth AW52 |
Toussus-le-Noble,
France – En 2024, une
exploration conjointe de l'AMVSQY et de l'ESTACA sur l'ingénieuse aile volante
d'Alphonse Pénaud a rouvert un chapitre fascinant de l'histoire de l'aviation.
Cette recherche, qui nous transporte en avril 1946 lors de la fête aérienne de
l'aéroport de Toussus-le-Noble, révèle une anecdote inattendue : la présence
d'une star hollywoodienne, Cary Grant. Bien avant de courir "la
mort aux trousses", l'acteur américain fut visiblement subjugué, confiant
n'avoir "jamais rien vu de tel outre-Atlantique".
La revue
"Décollage" de l'époque témoignait de l'effervescence qui régnait sur
l'aérodrome de Toussus : "En présence du ministre Charles Tillon, trente appareils de
tous genres, avions et planeurs, ont évolué au-dessus du terrain, en survitesse
et au ralenti. Ils étaient pilotés par la plupart de nos plus grands as :
Doret, Destrée, Marcelle Choisnet... qui ont, une fois de plus, fait la preuve
de leurs hautes qualités, tout en mettant en valeur la production française
aéronautique légère et privée."
Au milieu de
ces démonstrations, un appareil a particulièrement captivé l'attention du journaliste et qualifié de "production d'avant-garde" : une aile volante.
Décrite comme un "avion d'étude qui représente une belle tentative dans
l'étude de l'aviation de tourisme de l'avenir", elle soulevait alors une
question : à quoi pouvait bien ressembler cette mystérieuse machine présentée à
Toussus et dont le constructeur n'était pas désigné ?
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AW52 - Salon de l'Aviation Grand Palais 1946 |
Un indice au Grand Palais : l'Armstrong Whitworth A.W.52
Un bref retour
en arrière, au Salon de l'Aviation tenu au Grand Palais en 1946, offre un
indice précieux. Parmi les exposants figurait une aile volante britannique : l'Armstrong
Whitworth A.W.52. Cet avion expérimental biplace, propulsé par deux
réacteurs, se distinguait par ses dérives en bout d'aile et un train
d'atterrissage tricycle rétractable.
L'histoire de
l'A.W.52 remonte à la Seconde Guerre mondiale, lorsque le constructeur
britannique Armstrong Whitworth entreprit l'étude d'un avion de transport
novateur conçu par John Lloyd. La construction débuta en mars 1943, et le
prototype effectua son premier vol le 2 mars 1945, tracté par un bombardier
Armstrong Whitworth A.W.38 Whitley. Les essais se poursuivirent jusqu'en 1947,
avec des largages du planeur à une altitude impressionnante de 6 100 mètres,
permettant des vols d'une trentaine de minutes.
Les pionniers français : Charles Fauvel et ses Ailes Volantes
Cependant,
l'A.W.52 n'était pas la première incursion dans le domaine des ailes volantes.
Quelques années auparavant, un pionnier français, Charles Fauvel,
développait déjà son expertise en la matière. Fort de ses observations à
Vauville dans les années 1920, Fauvel déposa un brevet sur la formule
"aile volante" et se lança dans la construction d'un prototype
intégrant ses théories : l'AV-2 (AV pour Aile Volante), précédé d'une
maquette de laboratoire, l'AV-1.
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AV10 Fauvel - Guyancourt |
L'AV-10
marqua une étape cruciale, devenant le premier avion de conception Fauvel à
prendre son envol en 1935. Ce biplace côte à côte, équipé d'un moteur Pobjoy de
75 chevaux, fut présenté au XVe Salon de l'Aéronautique au Grand Palais à
Paris, du 13 au 29 novembre 1936, aux côtés d'autres aéronefs légers tels que
le Salmson "Cricri", le Potez 60, le Léopoldoff "Colibri"
et le Peyret "Taupin".
L'année
suivante, en 1937, l'AV-10 établit un nouveau record d'altitude dans sa
catégorie en atteignant 5 791 mètres, devenant ainsi la première aile volante à
obtenir un certificat de navigabilité. Malheureusement, cet exemplaire unique
aurait disparu en 1940, réquisitionné par les troupes allemandes.
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AV10 Fauvel - Guyancourt |
Bien que d'autres modèles et maquettes d'ailes volantes aient été conçues et construites à cette époque, le recoupement des dates, le manque d'information sur le constructeur étranger, méconnu du reporter qui mettait en valeur les ailes françaises, suggère fortement que l'appareil présenté lors de la fête aérienne de Toussus en 1946 serait l'impressionnant Armstrong Whitworth A.W.52, témoignant de l'attrait et de l'avant-gardisme de cette configuration aéronautique fascinante.