Sur les traces de "la Châtelaine du Liban"

Dédicace de Jean Murat à Fernand Valet - Deir ez Zor 1933
Tournage "la Châtelaine du Liban"

Cette dédicace, c'est celle du  cinéaste Jean Murat à Fernand Valet à Deir ez Zor en 1933.

Elle nous a été remise, entre d'autres photos, par son fils Pierre Valet dont nous avions publié un article au mois d'avril. (La France des batisseurs)

Elle fut prise lors du tournage "La Châtelaine du Liban" version Jean Epstein, sur les lieux même à Beyrouth et Rayak au Liban, à Palmyre et Deir ez Zor, en Syrie.

Il n'en n'a pas fallu plus à Aeriastory pour se mettre à la recherche de ce film afin de pouvoir retrouver  des séquences rares de lieux aujourd'hui disparus ou en zones de conflits.

J Pageix - visionnage du film

C’était sans se rendre compte de la difficulté d'un tel exercice. 
Le film n'est pas dans le commerce, il n'est pas numérisé.  

La Châtelaine du Liban, c' est un roman de Pierre Benoit, paru en 1924. Ce livre a connu un grand succès. Il donna lieu à plusieurs adaptations cinématographiques en 1926, 1933, 1956  dont seul, celui de Jean Epstein fut tourné sur les lieux du roman.

Nos recherches ont finalement abouti. Le seul exemplaire qui existe et que l'on peut visionner se trouve au Centre National de Cinématographie de Bois d'Arcy. (CNC)

Nous remercions le service du CNC qui nous a ouvert ses portes ainsi que M Romain Blandin  pour sa disponibilité durant toute la durée de la projection.

Quatre bobines de film à dérouler

En compagnie de Jacques Pageix, nous nous sommes interrogés de la nécessité du cinéaste, de faire un déplacement aussi loin, en 1933, jusqu'à Deir ez Zor, aux confins de la Syrie et de l'Iraq ? Le film était tourné en intérieur. De brèves séquences sur le désert et les ruines de Palmyre, mais rien sur un apperçu des bases militaires alors que l'héros était légionnaire.

Chou blanc ? Plutôt une expérience. Lors de la visite, nous avons pu remarquer que le CNC était installé dans l'ancien fort militaire de Saint Cyr, construit dans les mêmes années que celui du Haut Buc en 1874. Un ensemble comptant deux forts,  celui de Villeras et l'ouvrage de Buc, complété par un dispositif de cinq ouvrages périphériques : la batterie de la Porte du Désert, la batterie de la station de St-Cyr, la batterie du Ravin-de-Bouviers, l'ouvrage des Docks, et la batterie de Bouviers.

La batterie de Saint-Cyr a été reconvertie à l'usage du CNC. Celui du Haut Buc est toujours en quête de reconversion depuis notre dernière visite 2008. Nous y avions réalisé à cette période une vidéo de notre visite  et présenté notre projet pour sa reconversion. lors d'un concours d'idées proposé par la ville de Buc.

La France des bâtisseurs aux Pays du Levant

Pont des Français en construction - Deir ez Zor  (Syrie)
archives Pierre Valet

Tout au long de ses recherches, Aériastory a pu constituer une intéressante médiathèque de la présence française dans les pays du Levant. Parmi ses réalisations, la Genèse du Normandie-Niemen à Rayack (Liban), et l’envol de Jean Mermoz, à Palmyre (Syrie).

Aujourd’hui c’est autour de Pierre Valet que nous élargissons le dossier sur ce territoire. Une présence et une influence à l’ordre du jour.

C’est M Christian Libes, Président de Mémoire Jean Mermoz, qui nous a mis en contact avec M Pierre Valet, fils de Fernand Valet, classe 1922, incorporé dans un régiment de chars de combat et qui s’était engagé dans l’aviation en 1926.  

Pierre Valet nous transmet documents photographiques et séquences filmées par son père Fernand Valet, observateur mitrailleur, en Syrie, pendant 30 mois, de mai 1931 à novembre 1933. Elles éclairent sur les actions de la France en T.O.E. et son rôle de bâtisseur, apportant modernité aux territoires sous contrôle.

En 1931, Fernand Valet se porte volontaire pour une mission en Syrie. La mémoire familiale n’étant  pas expansive ; elle suppose que le notaire de Loriol dans la Drôme, porte une certaine responsabilité à ce choix, car il ne voulait pas marier sa fille à un sous-officier.

Les principales villes où il fut cantonné furent : Rakka, Deir ez Zor et Palmyre. Fernand valet a volé 390 heures en territoire syrien, soit 29 % du total de ses heures de vol.  
Observateur-mitrailleur, il eu à son actif la photographie pour ses souvenirs personnels et familiaux que son fils Pierre et sa famille n’hesitent pas à nous les transmettre.

Porte avion Béarn - TOE en Méditerranée

C’est un pays magnifique qui était à cette époque sous mandat français institué par la SDN le 25 avril 1920. Un mandat qui s’est terminé le 17 avril 1946 et des militaires en TOE (Théâtre d’Opérations Extérieures) comme le veut la dénomination. Ce fut au départ une période tumultueuse avec la révolte de Syrie. C’est notre article sur l’envol de Jean Mermoz (vidéo), pour un territoire qui fût ensuite, « pacifiée ».  
Le mandat a duré 26 ans. Les documents transmis par Fernand Valet sont celles de mi-mandat (1931-1933). Une période d’une France bâtisseuse, apportant modernisation et grands projets à la région. 

C’est aussi la période des grands exploits et records aéronautiques, (Codos, Rossi)  

Toute notre reconnaissance à M Pierre Valet qui nous remet une grande partie de ces documents dont une vidéo d’époque, que nous publierons prochainement.

La  vidéo et les photos sont d’une belle fraîcheur. Elles retracent les moments de ce qu’était ces pays : Le Liban, la Bekaa, Rayack, Deir ez Zor,  Palmyre, et d’autres lieux de Syrie, d’Alexandrette, théâtres d’un tournage du film La Châtelaine du Liban (1933) de Jean Epstein.

Un film que nous aimerions retrouver. Il fut réalisé sur site et non en studios comme dans les autres versions. Une région d'époque, filmée par Jean Murat, qui dans son  entretien avec Pierre Leprohon mentionnait :

 « J’ai tenu à prouver aux producteurs que je pouvais faire un film public. C’est une position sur laquelle je veux me maintenir pour la bonne raison qu’elle est aujourd’hui la seule possible. J’ai longtemps lutté pour travailler intégralement selon ce que je crois être la vérité. Mais on finit par se demander s’il est bien nécessaire de se donner tant de mal et de mourir de faim pour un public qui, lorsqu’il n’est pas bête, est trop souvent méchant. Le film est une chose trop coûteuse pour nous permettre d’être libres. Sans doute, si j’avais cinq millions de revenus, ferais-je du cinéma selon mes intransigeantes conceptions. Je ne les ai pas… »  | 

1933. La Châtelaine du Liban
France/1933/95’/N&B/Parlant/35mm/Mélodrame d’après Pierre Benoît, avec Jean Murat.  
L’histoire d’un vaillant officier de Spahi qui se laisse corrompre par la douceur de la vie coloniale en Syrie et tombe amoureux d’une aventurière à qui il va sacrifier sa carrière, sa fortune et son honneur.